Tras filtración de informe sobre la demolición de una chimenea, residentes de La Villita se sienten invisibles y muchos omiten votar

Esmeralda Hernández es residente de toda la vida de La Villita, pero eligió trabajar en las urnas en el barrio de Pilsen el día de las elecciones.

Hizo campaña por el titular, el concejal Byron Sigcho-Lopez (D-25), y optó por no votar en la elección de concejal de su propio distrito.

Los residentes de La Villita dicen que se sienten invisibles, y eso se tradujo en las urnas donde el Distrito 22 registró una participación electoral del 23 % hasta el 1 de marzo, una de las más bajas de la ciudad.

“Simplemente no siento que algo cambie realmente en cuanto a la forma en que se hacen las cosas aquí en La Villita”, dijo Hernández, de 46 años.

Hernández dijo que Sigcho-López fue el único concejal que defendió a su comunidad después de la demolición fallida de la chimenea de Crawford por parte de Hilco Redevelopment Partners, que envolvió a La Villita en una nube de polvo tóxico el 11 de abril de 2020.

Hernández no tiene una gran opinión de su regidor, Michael D. Rodríguez: “Las únicas veces que lo vi hablar sobre Hilco fue cuando había un podio y cámaras”.

Los oponentes de Rodríguez tampoco parecían prometedores para Hernández. Neftalie González no era lo suficientemente agradable y Kristian Armendáriz no estaba lo suficientemente establecido, dijo.

Rodríguez ganó con el 66.5% de los votos, pero los residentes están enojados porque el concejal no hizo más para detener la demolición y porque a Hilco se le permitió completar el proyecto después de la tormenta de arena.

Rodríguez, que vive a cinco cuadras del lugar de la demolición, dijo que no sabía mucho sobre los riesgos de la implosión.

“La retrospectiva es 20/20. Hubiera hecho las cosas de manera muy diferente. Si hubiera sabido de estos riesgos, hubiera luchado con uñas y dientes para que no sucediera (la demolición)”, dijo.

Según un informe confidencial que se filtró el mes pasado, los altos funcionarios de la ciudad sabían que una tormenta de polvo “casi catastrófica” era un “subproducto inevitable” de la demolición de la antigua planta a carbón de Crawford hasta siete meses antes y permitió que el proyecto procediera.

Los residentes dicen que están indignados porque la ciudad aún no ha publicado oficialmente el informe, y quieren ayuda con los problemas de salud relacionados con la contaminación y más oportunidad para opinar sobre cómo se está desarrollando su vecindario. Llegaron a las elecciones de la semana pasada con aún menos fe en la capacidad de la ciudad para trabajar para ellos.

Hernández dijo que se sintió abrumada por la emoción pero no sorprendida cuando finalmente leyó el informe completo.

“Estaba furiosa. Enojada. Lloré porque sentí que no nos valoran, que simplemente no valemos la pena. Que se antepusieron otros intereses en lugar de las vidas humanas”, dijo.

El ex inspector general Joe Ferguson, cuya oficina escribió el informe y también pidió a la ciudad que lo hiciera público, dijo que estaba “conmocionado, pero de alguna manera no sorprendido” cuando se filtró.

En una entrevista reciente, Ferguson dijo que ha sido testigo repetidamente de una inacción similar por parte de la ciudad.

“En Chicago, siempre es el Día de la Marmota”, lamentó. “La implosión de Crawford y el manejo de eso por parte del gobierno fue uno de los últimos ejemplos de cómo el gobierno le falló a la gente”.

La Villita, un enclave mexicano-estadounidense en el lado suroeste de la ciudad, lleva mucho tiempo luchando por un aire limpio.

Después de que los activistas hicieron campaña con éxito para cerrar la planta de Crawford en 2012, que un estudio de Harvard vinculó con docenas de muertes prematuras, cientos de visitas al hospital y miles de ataques de asma cada año, la tierra fue adquirida en 2018 por Hilco, que planeaba convertirla en un almacén logístico para Target.

La comunidad expresó su preocupación nuevamente, diciendo que el desarrollo aumentaría el tráfico de camiones pesados, cambiando la contaminación del carbón por la contaminación del diesel.

La residente de toda la vida de La Villita Esmeralda Hernández, de 46 años, no fue a votar, realiza su caminata diaria y pasa por el almacén de logística cercano de Target, a lo largo de W. 33rd St., cerca de Pulaski Rd, en La Villita, el lunes 6 de marzo de 2023. Los residentes de La Villita dicen se sienten invisibles y eso se tradujo en las urnas donde el Distrito 22 registró una participación electoral del 23%, una de las más bajas de la ciudad. (Antonio Perez / Chicago Tribune)

“Me manifesté contra ello”, dijo Hernández.

El proyecto procedió y la demolición de la antigua planta comenzó en medio de la pandemia de COVID-19, cuando la preocupación por las enfermedades respiratorias era alta.

A las 8 am de un sábado, la implosión de la chimenea de 400 pies cubrió La Villita con una mezcla de mercurio, dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno, suciedad y otros contaminantes del hollín del carbón, según una demanda presentada contra Hilco y sus contratistas por el Fiscal General de Illinois, Kwame Raoul, en mayo de 2020.

Hernández vive a media milla del sitio. Estaba en casa con su madre de 77 años cuando descendió la nube de polvo, cubriendo su casa con una gruesa capa de color gris oscuro. Aunque cerró las ventanas, dijo que encontró una capa de polvo sobre sus muebles y pisos. Es probable que el polvo haya entrado en muchas casas de su vecindario a través de grietas en ventanas y cimientos viejos, dijo.

La semana después de la nube de polvo, Hernández dijo que tosía, estornudaba, estaba congestionada, le faltaba el aire y tenía dolor de cabeza y picazón en los ojos. Desde entonces, los olores fuertes de perfumes o del escape de los automóviles pueden desencadenar nuevamente los síntomas similares a los de alergia.

Antes de la tormenta de polvo, Hernández disfrutaba de la jardinería en su patio trasero. Pero al ver el efecto en su hogar y su cuerpo, no puede imaginarse removiendo la tierra para cultivar frutas, verduras y flores como solía hacerlo.

“Ya no podemos hacer nada allá atrás. No sabemos qué hay en el suelo”, dijo.

Genaro Contreras, de 60 años, también perdió algo que disfrutaba.

Conocido en la comunidad por andar en bicicleta por el vecindario, Contreras no puede andar tan lejos o con tanta frecuencia debido a complicaciones de salud.

Tres días después de la implosión, Contreras dijo que también comenzó a tener problemas para respirar, se sintió fatigado y experimentó una fuerte presión en el pecho. Hoy, dijo que sufre de dificultad crónica para respirar y dolores en el pecho. Se le escucha la agitación.

Gerano Contreras en su bicicleta cerca de la intersección de Pulaski Rd y 31st St., en La Villita, el lunes 6 de marzo de 2023. (Antonio Perez / Chicago Tribune)

La costosa atención médica y los largos tiempos de espera en las clínicas gratuitas le han impedido obtener la atención que necesita sin un seguro médico.

Hernández y Contreras dijeron estar seguros de que sus problemas de salud fueron causados por las toxinas de la tormenta de arena. Según la demanda del fiscal general, la nube de polvo contenía partículas que pueden agravar el asma, disminuir la función pulmonar y aumentar los síntomas respiratorios.

Para muchos residentes, la principal preocupación es la salud. Contreras quiere que Hilco le proporcione un seguro médico para que pueda pagar las facturas médicas pendientes de sus visitas al hospital y ver a especialistas por sus sibilancias y dolores en el pecho.

“La verdad es que no quiero dinero. Quiero ayuda con mi salud. Quiero volver al estado saludable en el que estaba antes. El dinero no soluciona las cosas ni la salud de nadie”, dijo Contreras.

La oficina de Ferguson completó el informe de Hilco en septiembre de 2021. A pesar de los llamados de los residentes y del Concejo Municipal, la administración de la alcaldesa Lori Lightfoot se negó a publicar el informe.

Después de que se filtró el informe en febrero, un portavoz de la administración dijo: “Como la alcaldesa y otros declararon en el momento del incidente, la implosión en la antigua planta de generación de energía de Crawford fue un acto inaceptable. La negligencia y las fallas del contratista llevaron a la nube de polvo que creó miedo y trauma en La Villita. Esta administración tomó medidas públicas rápidas para responsabilizarlos”.

La ciudad multó a Hilco y sus contratistas con $68,000 y detuvo todas las implosiones durante seis meses después del incidente.

Sin embargo, el informe encontró que los funcionarios de la ciudad actuaron con “negligencia burocrática deliberada” en el período previo a la implosión. Los empleados senior del Departamento de Edificios y el Departamento de Salud Pública de Chicago ignoraron las advertencias de los expertos de que la implosión de la chimenea sería un “desastre” y no siguieron el protocolo reglamentario “en detrimento final de una comunidad”.

El informe recomendó medidas disciplinarias para dos funcionarios de la construcción, pero recibieron “asesoramiento de recuperación”. También recomendó el posible despido de un funcionario del departamento de salud. Recibió una amonestación por escrito.

[ Lea el informe aquí ]

El Departamento de Servicios de Adquisiciones de la ciudad podría haber puesto a Hilco y al subcontratista MCM Management Corp. a prueba, lo que les habría prohibido obtener una licencia o contrato para hacer negocios en la ciudad, dijo Ferguson. Desde entonces, Hilco completó el proyecto y está construyendo un sitio de almacenamiento de camiones vecino.

La decisión de la administración de no publicar “realmente habla del poder extraordinario que tiene la alcaldesa”, dijo.

Ferguson propuso cambiar el sistema para permitir que el inspector general determine si se deben hacer públicos informes fundamentados como el de la demolición de Crawford.

En septiembre pasado, luego de que la alcaldesa se negara a publicar el informe de la demolición de Crawford, Rodríguez dijo que propuso una ordenanza que transferirá el poder del alcalde al inspector general para publicar informes de IG. Todavía se encuentra en el Comité de Ética y Control Gubernamental, dijo.

Mientras tanto, Hernández se pregunta qué pasó con las multas que la ciudad cobró a Hilco y sus contratistas.

“¿A dónde va el dinero? ¿Quién recibe ese dinero? nosotros no, seguro que no”, dijo.

Un portavoz del departamento de salud dijo que “la parte que pagaron los contratistas se destinó a fondos que respaldan los esfuerzos de cumplimiento ambiental de la Ciudad”. El departamento no pudo proporcionar información sobre los esfuerzos específicos o en qué parte de la ciudad se concentraron.

Como uno de los 26 corredores industriales designados de Chicago, La Villita está zonificada principalmente para actividades industriales y de fábrica. Los residentes dicen que sienten que no tienen voz cuando se trata de la construcción en su propio patio trasero.

“Cuando los desarrolladores vienen y hacen lo que quieren sin ningún aporte de la comunidad, es como si estuviéramos viviendo en el infierno. Como, ‘Hola, soy un ser humano. Yo vivo en este vecindario. Esto me va a impactar por el resto de mi vida’”, dijo Armendáriz, uno de los candidatos a concejal que no tuvieron éxito y residente de toda la vida de La Villita.

Cuando se cerró la planta de Crawford, los residentes esperaban convertir el sitio en un parque público. El vecindario tiene la menor cantidad de espacios verdes per cápita en toda la ciudad, según la Organización de Justicia Ambiental de La Villita.

Actualmente, el barrio alberga más de dos docenas de instalaciones industriales que utilizan camiones diésel medianos y pesados. Los residentes dicen que los efectos son palpables.

“Aquí los fines de semana hay una mezcla de olores a carnitas y carne asada, y huele a diesel y carne”, dijo el presidente del Consejo Comunitario de La Villita, Baltazar Enríquez.

Chicago ocupa el tercer lugar en Estados Unidos en muertes y costos de salud relacionados con la contaminación por diésel, según un análisis del grupo sin fines de lucro Clean Air Task Force. La contaminación causa $3.7 mil millones cada año en costos de salud ocultos, y se considera que 340 personas en el área metropolitana morirán este año por enfermedades relacionadas con la contaminación por diésel, según el informe.

El centro de logística Target construido por Hilco ha aumentado el tráfico de camiones, dicen los residentes.

Rodríguez dijo que consiguió que Target firmara un acuerdo que prohíbe los camiones grandes de diésel en las calles laterales del vecindario, pero los residentes dicen que los conductores ignoran los letreros de “No entrar”.

También les preocupa cómo Hilco puede estar manejando el proyecto de almacenamiento de camiones.

“Da miedo porque no sé qué va a pasar. No sé qué hay bajo la manga (de la ciudad y de Hilco)”, dijo Hernández.

Años de proyectos industriales, problemas de contaminación y la inacción de la ciudad han erosionado la confianza en el gobierno, dicen los residentes, lo que llevó a que menos de una cuarta parte de los votantes registrados acudieran a las urnas la semana pasada.

Mientras hacía campaña, Armendáriz recordó que la gente le decía: “Yo no voto. ¿Por qué voy a votar? Todo va a ser igual y nada va a cambiar. Nos vas a prometer esto y aquello, pero una vez que estés en el cargo, no vas a hacer eso”.

Armendáriz dijo que les dijo a los residentes: “Nos guste o no, la política está en todas partes, incluso en el aire que respiramos. Basta con echar un vistazo a Hilco, por ejemplo”.

Ferguson instó a los residentes de La Villita y a todos los habitantes de Chicago a pensar en los cambios de procedimiento que pueden exigir al gobierno de la ciudad para que eventos como la implosión de Crawford no vuelvan a ocurrir.

Después de dejar el cargo de inspector general, Ferguson fundó (Re)Chicago, una organización que explora los cambios estructurales necesarios para mejorar la gobernabilidad en Chicago.

“El gobierno no trabajó para ti”, dijo Ferguson, pensando en los residentes de La Villita. “Sin embargo, hay un mecanismo para identificar aquellos lugares donde el gobierno no cumplió con el momento, y hay mecanismos para asegurar que haya rendición de cuentas”.

Uno de esos mecanismos que él y (Re)Chicago proponen es una carta o constitución de la ciudad. Chicago es la única ciudad importante del país que no tiene este tipo de documento, que según Ferguson es necesario para que los ciudadanos hagan que el gobierno rinda cuentas. Definiría las responsabilidades del gobierno hacia los ciudadanos y proporcionaría una base legal para que los ciudadanos presenten quejas contra el gobierno.

Pero, hoy, persiste un sentimiento muy arraigado de dolor y abandono.

Midwest Generation Crawford en S. Pulaski Rd. en el barrio de La Villita, el jueves 23 de agosto de 2012. (Jos M. Osorio / Chicago Tribune)

“Siempre han sido los que tienen y los que no tienen”, dijo Hernández. “Me siento como residente de La Villita y a veces de Chicago. Pero siempre existe esta división en la que siento que siempre nos quedamos con el extremo corto del palo”.

Aunque muchos no asistieron a votar, los residentes de La Villita no se dan por vencidos ante el cambio.

Cinco días antes de las elecciones, activistas comunitarios estaban afuera de la oficina de Rodríguez coreando:

“¿Qué queremos?”

“¡Aire limpio!”

“¿Cuándo lo queremos?”

“¡Ahora!”

Se habían reunido para entregar personalmente sus demandas en respuesta a la publicación del informe del inspector general.

La principal de sus demandas fue una reunión comunitaria de emergencia con funcionarios de la ciudad y la suspensión del proyecto de almacenamiento de camiones.

Rodríguez dijo que él está organizando la reunión. Un portavoz del departamento de salud también dijo que la ciudad está trabajando con organizaciones comunitarias para identificar los vecindarios que experimentan los mayores factores de estrés ambiental, social y de salud. El departamento planea usar estos datos para informar futuras decisiones sobre permisos y uso de la tierra.

Mientras tanto, los residentes de La Villita dicen que seguirán abogando por su salud y su vecindario.

“Hay mucha gente aquí que está dispuesta a salir y marchar, como yo, por una mejor calidad del aire. Incluso estamos luchando por nuestro derecho a respirar”, dijo Hernández. “Entonces, si es algo que tengo que hacer, entonces es algo que tengo que hacer”.

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Este texto fue traducido por Leticia Espinosa/TCA